По мнению Нарта, несносная блондинка была так прекрасна, что отсутствие прически или несоответствующий наряд никак не могли испортить впечатления. Но сказать об этом его не заставила бы и угроза смерти.

Делать комплименты светлой? Не-е-ет!

— Я буду рада составить вам компанию на прогулке, — на остекленевший взгляд темного фея отреагировала располагающей улыбкой.

Нарт только пожал плечами: если ей хочется думать, что он вовсе не конвоирует ее к месту решения дальнейшей участи, это ее проблемы. И, больше не медля, обхватил ее за локоть и спешно увлек вон из дома. Конечно же, появление светлой взбудоражило все поселение. Большинство жителей высыпало на улицу поглазеть на плененную магиню.

Тори даже слегка опешила от такого внимания. Она привыкла, что светлым всегда улыбаются, а темных боятся. А здесь… На нее смотрели с опаской, мамаши и вовсе быстренько прятали отпрысков за поголовно длинные юбки, словно она могла навредить им одним своим присутствием.

Но отметила фея и одобрительные мужские взгляды, бросаемые украдкой. А еще — целое паломничество этих самых мужчин к большому дому в центре поселения. Если большинство домиков здесь имели один, максимум два этажа, то здание, куда все сейчас направлялись, могло похвастаться четырьмя.

— Э-э-э… А там что, все жители будут присутствовать? — забеспокоившись еще сильнее, Тори неосознанно чуть теснее прижалась к Нарту.

— Многие.

— А никак нельзя, чтобы только я и ваши главные?

— Нет.

— Почему?

Темный тяжело вздохнул. Неужели она не может просто смириться и положиться на судьбу? Не съедят же ее, в самом деле. Но отталкивать явно напрягшуюся девушку не стал. Тем более маг предвидел решение, которое огласят Старейшины. И это его… не радовало.

И вот они внутри. Большой зал с высоким потолком, задрапированный огромными портьерами бордового цвета, был почти полностью забит мужчинами, женщин Тори заметила всего несколько. Да и те большей частью держались в стороне. А вот мужчины, наоборот, обступили небольшой пятачок перед возвышением, на котором стояли три стула. Едва Нарт вывел в центр этого пятачка Тори, как всякий шум стих, а в креслах, словно воплотившись из воздуха, материализовались трое седовласых магов. Двое мужчин и женщина в строгом темном платье, скрывающем ее от подбородка до кончиков пальцев на ногах.

Фея в душе поежилась, сразу решив, что искать тут понимания не приходится. А значит, права была наставница, когда предупреждала их об опасностях. Ненавистный блуждающий портал!

— Кто ты и зачем явилась на наши земли?

Первой к ней обратилась та самая седовласая женщина сурового вида. Решив не показывать страха, Тори улыбнулась самой обворожительной улыбкой из своего арсенала.

— Я не враг вам. И не замышляю плохого. Лишь случай привел меня в вашу деревню. И мне нужна помощь, чтобы вернуться домой.

— Ты не ответила на вопрос, — совершенно не впечатлившись демонстрируемым изо всех сил добродушием феи, заметила Старейшина.

Сделав глубокий вдох, Тори решилась на признание.

— Я — фея и попала в ваш мир случайно. Меня затянуло в блуждающий портал. Я купалась лунной ночью и не заметила его приближение.

Тори очень надеялась, что Старейшины услышат главное — ко всему, происходящему в их мире, она отношения не имеет, ничью сторону не поддерживает и вредить никому не намерена.

— Фея? Что еще за фея? Ты же светлая! — вместо понимания в беседу вступил другой Старейшина.

— Ну да… — слегка растерялась девушка. — Но одно другому не мешает. Наш народ с изначальных времен принял сторону света.

Все присутствующие дружно поморщились, словно гостья сказала что-то неприличное.

— Светлые — безобидные и незлобивые существа, — уже более осторожно продолжила Тори, поглядывая на окружающее ее плотное кольцо темных воинов-магов. Все они, как на подбор, были высоки и широки в плечах. Впрочем, и в ее родном мире светлых всегда отличало изящество, а темные были несколько… коренасты.

— Уж я — так точно! И бабочки не обижу! Да что там! Я с ними даже дружу. Ведь это так весело — плести веночек из красивых цветов под жужжание и стрекот насекомых.

Все присутствующие в зале разом замолчали, прямо-таки в полном недоумении уставившись на незнакомку. Один только Нарт, который успел отойти к дальней стене, понимающе поднял взгляд к потолку. Он уже заметил, что логика и суждения маленькой светловолосой гостьи очень своеобразны.

— Вы дружите с бабочками? Хм, — нарушив оторопелую тишину, через несколько секунд продолжил Старейшина. Его «коллеги» молча сверлили Тори подозрительными взглядами. — Не припомню за светлыми таких странностей. Но все это никак не проясняет для нас причину вашего появления. Что же могут феи?

У них тут что, нет фей?! Тори могла бы многое рассказать о пользе и возможностях своего народа, но решила ограничиться самыми общими сведениями.

— Мы украшаем своим присутствием мир! Возьмем, к примеру, моду. Да все самые утонченные веяния — будь то одежда, украшение жилища или создание обуви — идут от нас!

— И… насколько многочисленный ваш народ?

Голос женщины-Старейшины звучал как-то иронично, словно она в этот момент прикидывала: как же они не вымерли, с такой-то бесполезной философией жизни?

— Очень многочисленный! — гордо расправила плечи фея.

На лицах темных проступило явственное сомнение.

— Все это очень странно, — вновь заговорил седовласый мужчина. И, обращаясь к своей коллеге, предложил: — Нам надо больше узнать о ней, прежде чем что-то решать. В дружбе с бабочками мы, конечно, не нуждаемся, но мало ли… Арейла, начнем с того, что проверим природу и направленность ее магии?

Тори сразу поняла, что Арейла — это имя ее первой собеседницы. Сейчас та повелительным жестом призывала ее к себе. И как бы ни хотелось фее избежать предстоящего, идти пришлось. Тем более что кто-то «любезно» подпихнул ее в спину. Старейшина взяла ладонь девушки, обхватила обеими руками и сосредоточенно прикрыла веки. Все молча ждали. Тори же тревожно прислушивалась к собственным ощущениям: не навредят ли? Но ничего, кроме легкого покалывания, не ощутила. Возможно, причина в ограничительной магии, которая буквально пропитывала все в этом здании?

— Она не агрессивна, — освободив ладонь феи, с явным удивлением сообщила Арейла. Как будто миролюбивый светлый в этом мире — нонсенс! — И да, она — иномирянка, их народ может летать. Такой ауры я в нашем мире не встречала. Что до природы магии, тут кое-что странное. Полагаю, ее что-то должно подпитывать…

— Что? — немедленно поинтересовался въедливый дедок, прищурившись с таким видом, словно подозревал незнакомку как минимум в еженедельных ритуалах с кровавыми жертвоприношениями.

— Ну… — Тори почувствовала, что ее щеки слегка порозовели, и разозлилась на себя за такое неуместное смущение. — Все прекрасные чувства служат подпиткой для нашей магии. И чем сильнее эмоции, тем мощнее заряд сил.

Наконец-то темные маги решили отступить и дружно отшатнулись. Но Старейшины не дрогнули, они сверлили гостью напряженными взглядами. Заговорил на сей раз третий из них:

— Так ты можешь вытягивать эмоции? Питаешься ими?

На их лицах читалось даже облегчение. Темные явно решили, что нашли наконец-то в светлой порочный изъян.

— Не совсем, — вздохнула Тори, не совсем понимая, как сможет объяснить им, что для феи очень важна окружающая атмосфера. И чем она дружелюбнее и теплее, тем счастливее и сильнее фея. И чужие эмоции ей для этого не нужны — собственные на волне окружающего умиротворения зашкаливают. Впрочем, она тут же сообразила, что такое неприятие можно обернуть себе на пользу. — Но чтобы не доставлять вам неудобств, я бы хотела вернуться назад. Прошу лишь подсказать мне, где можно разыскать блуждающий портал?

С надеждой уставившись на Старейшин, Тори ждала совета. Они о чем-то шушукались.

— Мы решили следующее. Светлая останется в нашем поселении. Мы будем наблюдать за ней, чтобы больше узнать о ее возможностях. И если заметим, что она пытается вредить, — уничтожим. На нее будет наложено заклятие, которое не позволит ей сбежать с нашей территории. Но… кто-то из свободных мужчин должен принять на себя заботу о ней. Не может молодая женщина жить одна, тем более что она из светлых. Кто примет ее в свой дом?